Gli esperti si chiedono se la nuova ondata in Cina creerà una pericolosa variante del virus

L'aumento del Covid-19 in Cina potrebbe causare l'emergere di una variante del virus? Gli scienziati non ne sono sicuri, ma si preoccupano della possibilità, che certamente non escludono. Sarebbe simile alla variante Omicron che sta già circolando lì, o una combinazione di tipi o qualcos'altro completamente, affermano in una nota dell'agenzia Associated Press.

“La Cina ha una popolazione enorme e un'immunità limitata. E quelle sembrano essere le condizioni per l'emergere di una nuova variante'', ha affermato il dottor Stuart Campbell Ray, esperto di malattie infettive presso la Johns Hopkins University. “Immunità limitata” è un modo per dire che in Cina, con 1,41 miliardi di persone, molti sono stati parzialmente vaccinati o per niente. I vaccini cinesi sono anche i meno efficaci e gli unici applicati nel Paese.

Ogni nuova infezione offre al virus l'opportunità di mutare e la malattia si sta diffondendo rapidamente in tutta la Cina. Il paese di 1,41 miliardi di persone ha improvvisamente abbandonato la sua politica "Covid zero" il 7 dicembre, dopo massicce proteste per le restrizioni.

Mentre i tassi di vaccinazione sono generalmente alti, i tassi di richiamo non sono così alti, specialmente tra gli anziani. E sono gli anziani quelli che in questi giorni di emergenza si vedono nelle affollate corsie degli ospedali cinesi. I vaccini prodotti a livello nazionale sono meno efficaci della tecnologia occidentale a RNA (Pfizer e Moderna) e di quelli a “vettore virale”, come il russo Sputnik V e l'inglese AstraZeneca. E molti dei vaccini in Cina sono stati somministrati più di un anno fa, il che significa che l'immunità è quasi completamente diminuita.

Il risultato è un terreno fertile per la trasformazione del virus. "Quando vediamo alti tassi di infezione, di solito è seguito dall'emergere di una nuova variante", ha detto Stuart Campbell Ray.

Circa tre anni fa, la versione originale del virus ha lasciato Whuhan, in Cina, e si è diffusa rapidamente nel resto del mondo in poche settimane. Poi è emersa la variante Alpha, in Europa, e Delta, in India. Infine, Omicron è arrivato dal Sud Africa, nel novembre 2021, e i suoi discendenti o sottovarianti, che continuano a travolgere il mondo fino ad oggi.

Il dottor Shan-Lu Liu, che studia i virus presso la Ohio State University, ha osservato che in Cina sono state rilevate diverse varianti di Omicron, tra cui BF.7, che è molto abile nell'eludere l'immunità e sembra essere quello che sta guidando il nuovo ondata di contagi.

Gli esperti concordano sul fatto che una popolazione enorme e particolarmente vulnerabile, come quella cinese, potrebbe indurre il virus a cambiare. L'infettologo Ray ha paragonato il virus a un pugile che "impara a schivare i pugni che gli dai e si adatta a muoversi intorno a loro." Un grande punto interrogativo è se la nuova variante causerà sintomi più gravi. Gli esperti concordano sul fatto che non vi è motivo di pensare che il virus stia diventando più mite nel tempo.

"Per la maggior parte, la mitezza dei sintomi negli ultimi 6-12 mesi in molte parti del mondo è dovuta all'immunità acquisita da vaccini o infezioni, non perché il virus è cambiato", afferma Ray.

In Cina la maggioranza della popolazione non è mai stata esposta al coronavirus a causa della rigida politica “Covid zero”, che prevedeva quarantene totali e di massa. I vaccini cinesi si basano su una tecnologia obsoleta che produce meno anticorpi, rispetto a quelli occidentali.

Data questa realtà, sarà necessario vedere se il virus segue lo stesso modello di evoluzione in Cina di quello emerso in altre parti del mondo dopo l'applicazione dei vaccini, ha commentato il dottor Gagandeep Kang, ricercatore di virus presso Christian Medical College di Vellore, India. "C'è la possibilità che il percorso evolutivo sia totalmente diverso", ha aggiunto.